《西线无战事》故事背景与主体是第一次世界大战中的德法战争，描述了以同盟国德国为主视角的西欧战事，展现出亲历生死战场的普通士兵们对战场、战外抵死绝望的内心世界。有数据显示在一战中协约国阵亡兵士近550万，同盟国阵亡兵士近340万，平民死亡近650万，场面极其血腥惨烈。
影片中一群理想主义的学生弃学参战，怀抱浪漫的爱国热忱与英雄梦想，接受短期拙劣的训练后便作为补给部队开赴前线。老兵凯兹见到这些稚嫩的学生后，斥责他们为何这么蠢，放弃学业来到这肮脏的地方，他像父亲一样爱护他们。其他老兵则打趣这些学生兵为“未来的将军们”。
被同学鼓动一起参军的班安，刚到前线还未开始正式战斗便丢了性命，令其他同学新兵深感痛苦愧疚，而这一切才刚开始。很快在一次炮击战里，盖梅里被炸断了腿，留下一双心爱的皮鞋。19岁的盖梅里怀着对未来的无限憧憬与遗恨去世了。第一次直面生命死亡的保罗内心极其崩溃伤痛，他遵照盖梅里的遗嘱，将鞋子带给了穆勒。得到鞋子的穆勒高兴极了，他兴奋地讲：只要自己穿着这双鞋，他不在乎战争了，他哪里都肯去。像穆勒一样，其他战士们也只能活在当下，明天似乎不属于他们。穆勒不久在另一场激战中受了重伤，此后下落不明。死亡、伤病接踵而至。
保罗在一次战斗中也负了重伤，死里逃生康复后的保罗得到回家休假的机会，再次回到太平安宁的家中，百感交集、抑郁无已。母亲虽然心疼孩子，却不知道他历经了什么，仍当他是一个小孩子，她嘱咐儿子不要接触外面的女孩子。父亲以儿子参军为荣，要他穿着军服会见朋友。父亲的朋友在餐桌上大谈战争策略，甚至“安慰”保罗说，“一定要坚持下去，他们的宗旨是把最好的伙食都送去了战场”。他回到母校，校长又像以前一样，向他的学生们宣扬“英雄气概”、“神圣职责”、“参战报国”。校长要保罗现身说法，痛苦的保罗让他和他的学生们失望透了。历经几年战场生活的他，心中的伤痛再也无法弥合，也无处述说，他决定提前回到前线。
保罗好不容易找到了自己的二连部队，他看到一群同他当年一样的学生新兵面孔，正如他们自己当年一样，颓丧地坐在地上等待食物。当他得知老战友凯兹还活着、还在外面为战友们寻找食物时，他立即兴奋地去寻找凯兹。凯兹这次一无所获，但他和保罗再次看到对方，内心都获得了无上的慰藉。
战争，让这些迅速损耗的血肉机器，在历经饥饿、寒冷、恐惧、绝望、死亡的不归路上，除了出生入死的战友情谊，他们一无所有，他们原本“崇高”的价值观同人生理想也被战争彻底击得粉碎。
